Le culte des animaux, appelé zoolatrie, remonte à la profondeur de l'antiquité et existe dans les cultures de nombreux peuples. Dans différents pays, des animaux spécifiques sont dotés d'un statut divin, deviennent des symboles de vertus ou des incarnations de forces supérieures. Cette attitude se manifeste dans la mythologie, les rites religieux, la vie quotidienne et même dans les symboles étatiques.

Inde : la vache, mère et nourrice

Le plus brillant exemple est le culte de la vache dans l'hindouisme. Cet animal incarne la pureté, l'abnégation et le principe maternel. Selon les croyances, la vache Kamdhenu, sortie de l'océan, est capable de réaliser les désirs. L'abattage d'une vache est considéré comme un grave péché et la viande de bœuf est strictement interdite. Les vaches circulent librement dans les rues des villes indiennes, on leur laisse la place et elles sont considérées comme intouchables. De plus, le bouc Nandi, qui sert d'animal de transport au dieu Shiva, est sacré.

Égypte antique : les chats et les taureaux déités

Dans l'Égypte antique, le culte des animaux atteignit un sommet inégalé. Une place particulière était occupée par les chats, associés à la déesse de la joie et du foyer Bastet. Le dieu du soleil Ra était également représenté sous la forme d'un grand chat. L'assassinat d'un chat, même accidentel, était puni de mort et la mort d'un animal de compagnie devenait la cause d'un deuil dans la famille. Les chats décédés étaient momifiés et inhumés avec les honneurs.

Un autre animal vénéré était le taureau Apis. Ce statut était attribué à un seul taureau, ayant des signes spécifiques, par exemple un point triangulaire sur le front. Il vivait dans le temple, était nourri comme un roi et était inhumé solennellement dans un necropole spécial.

Taïlande : l'éléphant blanc, symbole de la grandeur royale

En Thaïlande, l'éléphant, en particulier l'éléphant blanc, est reconnu comme animal sacré. Dans la tradition bouddhiste, l'éléphant blanc est lié à une des réincarnations du Bouddha. Ces animaux sont considérés comme des symboles du pouvoir royal, de la prospérité et de la chance. Les éléphants blancs ne sont jamais utilisés pour le travail lourd et sont entretenus à la charge de l'État. Même les contours du Thaïlande sur la carte sont comparés à la tête d'un éléphant. En l'honneur de ces animaux, un festival national, le Chang-tai, est organisé, au cours duquel les animaux sont festivement nourris.

Asie de l'Est et du Sud : le tigre et le serpent

Dans les cultures de la Chine, du Viêt Nam et du Népal, le tigre est très respecté. Il incarne l'audace, la colère et est le protecteur contre les esprits maléfiques. Les images du tigre peuvent souvent être vues à l'entrée des temples et des palais. En Inde, les serpents, en particulier les cobras, sont considérés comme sacrés. Ils sont l'anneau de Shiva et un festival, le Naga Panchami, est organisé en leur honneur chaque année.

Autres animaux vénérés

Le culte des animaux est également propre à d'autres cultures. Le cheval était sacré pour les peuples indo-européens, y compris les Romains, et était lié à Poséidon. Les Celtes considéraient le porc comme animal sacré, symbole de bravoure militaire et de puissance magique. Dans la mythologie des peuples amérindiens du Nord, le bison blanc incarne la justice et l'abondance. Pour les Mayas et les Aztèques, l'oiseau quetzal était une oiseau sacré, incarne le dieu de l'air et du vent.

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