La réalité virtuelle n'a pas été inventée par une seule personne un jour. C'est le résultat du travail de plusieurs générations d'ingénieurs et d'artistes qui ont progressivement abouti à l'idée de plongeon complet.

De la sensorama au premier casque

La première étape fut Morton Heilig, souvent appelé le père de la réalité virtuelle. En 1957, il créa la sensorama — un appareil encombrant ressemblant à une machine à sous. Il agissait sur tous les sens : elle montrait des images en trois dimensions, vibrait, soufflait au vent et même pulvérisait des odeurs. Heilig avait également breveté un casque télescopique — le prédécesseur du casque de réalité virtuelle moderne.

Cependant, le véritable tournant fut réalisé par Ivan Sutherland. En 1968, il crée avec son étudiant Bob Sproull le casque Damocles — le premier casque de réalité virtuelle au monde, connecté à un ordinateur. Il était si lourd qu'il fallait le suspendre au plafond. C'est Sutherland qui a formulé l'idée clé : l'écran d'ordinateur n'est pas simplement un moniteur, mais une fenêtre sur le monde virtuel.

Le terme et la commercialisation

Le terme de réalité virtuelle n'est apparu qu'en 1987. Il a été inventé par Jaron Lanier, fondateur de la société qui s'occupait du développement de l'équipement. Il a également créé les premiers casques de réalité virtuelle commerciaux avec Tom Zimmerman et la célèbre manette permettant d'interagir avec des objets virtuels avec les mains.

Ainsi, le chemin vers la réalité virtuelle a commencé avec les illusions optiques du XIXe siècle, a traversé les simulateurs sensoriels de Heilig et les casques informatiques de Sutherland, et s'est concrétisé en industrie grâce à Lanier.

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